Dans la chaleur moite du centre de convention philippin flambant neuf, plus qu'une partie d'échecs, c'est la guerre froide qui se joue. 17 juillet 1978, Baguio, aux Philippines, le championnat du monde d'échecs est sur le point de commencer. Le prétendant au titre Viktor Korchnoï va affronter le champion en titre, Anatoli Karpov. Bien au-delà de la compétition sportive, se prépare un combat psychologique entre deux maîtres aux parcours et aux allégeances idéologiques opposées. Karpov, fervent pro-soviétique soutenu par le KGB et le Kremlin, incarne la discipline et la loyauté envers le régime. Korchnoï, quant à lui, est nettement plus rebelle : se présentant comme candidat apatride après avoir fui en Suisse, il est considéré par l'URSS comme un traître. S'il gagne, ce sera une victoire idéologique de l'Occident.