Mathurin Reto, 13 ans, embarque clandestinement sur un navire à destination de Terre-Neuve à la mort de sa mère. S'il connaît les difficultés de la vie de mousse, il devient ami avec Ernest. Ensemble, ils tombent peu à peu dans la petite délinquance, ce qui les conduit à la colonie pénitentiaire de Belle-Ile-en-Mer. En 1907, âgé de 14 ans, Mathurin doit être détenu jusqu'à ses 21 ans.